LA DESCRIPTION DE L'EGYPTE

El vapor traqueteaba aguas arriba como lo hacen todos los vapores, sobre el silencio del agua dorada, entre las orillas distantes empaladas en juncos, ante la mirada inerte de los cocodrilos.

La toldilla de popa era el lugar más adecuado del mundo para sentirse cómodo, y dispuse allí mi escenario para el disfrute: ordenador portátil, juego de té, vaso ancho y botella de destilado. Escribí Dutertre en la casilla del buscador; mientras se abría la ventana, un ibis color de fuego remontó el vuelo golpeando el agua con las puntas de sus alas.

Templo de Anteópolis, Dutertre

“André Dutertre (1752-1842) fue uno de los dibujantes que viajó a Egipto en la expedición comandada por Bonaparte en 1798”

Con aquella expedición viajaba el equipo multidisciplinar más importante creado hasta la fecha; reunía a 167 investigadores de distintas disciplinas, bajo la dirección de Gaspar Monge (creador del actual concepto de geometría descriptiva). No se oculta el hecho de que se trataba de una expedición militar colonial cuya finalidad era asegurar las rutas hacia las Indias Orientales, pero el racionalismo ilustrado revolucionario se dejaba sentir. El fruto intelectual y artístico de aquella expedición quedó recopilado en La description de l’Egypte. [Imagen: Bonaparte, André Dutertre]

Asiut, Dutertre, 1798

La retirada de Napoleón provocó que la expedición científica francesa quedase abandonada en Damiette, acosada por los ingleses. Finalmente Monge consiguió enviar a Francia la documentación gráfica y algunos objetos, pero los ingleses incautaron el resto, entre ellos la famosa piedra Rosetta, que acabó en el Museo Británico.

Nicolás Jacques Conté, inventor del lápiz, fue el encargado de preparar las placas y aguafuertes para la reproducción de todo la documentación llegada desde Egipto. La dimensión del trabajo le llevó a inventar una nueva máquina de impresión que permitía dar profundidad a los dibujos variando la presión en la impresión de las placas. El trabajo de Conté (que fue continuado por Edme Jomard, que, como Conté, estuvo en Egipto) fue tan perfecto que, en la edición original, los nombres de los grabadores aparecían junto a las ilustraciones al lado del de los dibujantes.

Templo de El Kab, Dutertre, 1798

La primera edición de La description de l’Egypte vió la luz en 1809, la llamada edición “Imperial”; en los años que mediaron entre su llegada a Egipto y la publicación, el general republicano se había convertido en Emperador.

Además de Dutertre, inspirador de una nueva orientación en el campo de la arqueología, asistían a la expedición otros dibujantes como Cécile, o ingenieros como Jomard, que también nos han dejado preciosos, y precisos, dibujos.[El Fayum, E.F. Jomard, 1798]

Asiut, Cécile, 1798

Mención aparte merece Vivant Denan, arqueólogo que acompañaba a la expedición pero que publicó en 1802 su propia versión de la singladura (Viaje al alto y bajo Egipto durante la campaña del general Bonaparte).

Hermópolis, Vivant Denan, 1798

Las sombras habían comenzado a caer sobre el vapor, que seguía traqueteando. Sólo mi vaso vacío había demorado el momento de retirarse a la cabina y ahora los escalofríos del borracho hormigueaban por mi espina dorsal. Además apareció en cubierta el gato del capitán, y yo no me llevo bien con los gatos, ni siquiera en Egipto.

Esfinge, Vivant Denon, 1798